Le 18 janvier 1991, un fonctionnaire blanc de 29 ans du poste de police de Fort Pierce a intercepté une voiture qui roulait à contresens dans une rue à sens unique. Le conducteur n’a pas été en mesure de présenter un permis de conduire et a donné un faux nom. Le policier lui a alors ordonné de sortir du véhicule. Ils ont commencé à se battre, le conducteur s’est emparé de l’arme du policier et a tiré sur lui. Ce dernier a été conduit à l’hôpital, où il est décédé. L’immatriculation de la voiture était rattachée à une adresse à Fort Pierce, en Floride, où Billy Kearse a été arrêté le soir même. Sa poche contenait deux balles provenant de l’arme du policier, qui a elle-même plus tard été retrouvée enterrée dans le jardin de la maison. Billy Kearse a renoncé à son droit d’être assisté d’un·e avocat et a déclaré à la police qu’il avait tiré sur le policier au cours d’un affrontement.

Lors du procès, le jury a déclaré Billy Kearse coupable et a recommandé une condamnation à mort, par 11 voix contre une. Le juge a estimé que l’accusé était sous l’influence d’une « perturbation mentale ou émotionnelle extrême » au moment du crime et que sa capacité à comprendre que son comportement était criminel ou à adopter un comportement conforme aux exigences de la loi avait été considérablement altérée. Il a également constaté que l’accusé avait eu une enfance marquée par la pauvreté et la privation, qu’il avait été un enfant gravement perturbé sur le plan émotionnel et que son QI était à peine au-dessus du niveau du handicap mental. Il n’a toutefois pas considéré l’âge de Billy Kearse comme une circonstance atténuante et a suivi la recommandation du jury. En 1995, la cour suprême de Floride a ordonné une nouvelle audience de prononcé du jugement en raison d’erreurs de ce juge.

Lors de cette audience, en 1996, le nouveau juge a estimé que l’âge de Billy Kearse au moment du crime constituait une circonstance atténuante, lui donnant « un certain poids, mais pas si important ». Il n’a retenu aucune circonstance atténuante liée à l’état mental prévue par la loi, mais relevé que Billy Kearse avait eu une enfance difficile à l’origine de problèmes psychologiques et émotionnels, circonstance non prévue par la loi. Il a accepté la recommandation du jury et prononcé la peine de mort.

La cour suprême de Floride a confirmé la condamnation à mort par quatre voix contre trois en 2000. Dans leur avis, les trois juges minoritaires ont écrit : « Cet homicide a été le résultat de l’acte impulsif d’une personne de 18 ans qui présente un niveau d’intelligence inférieur à la moyenne et des antécédents bien établis de problèmes émotionnels. De manière importante, rien n’indique que Billy Kearse est sorti ce soir-là en ayant l’intention de commettre une quelconque infraction, encore moins un meurtre. En effet, il venait d’acheter une pizza et rentrait chez lui pour la manger avec des amis quand ce tragique événement s’est produit [...]. Force est de constater qu’il ne s’agit manifestement pas d’un cas relevant de la peine de mort. Ce n’est pas l’un des crimes présentant le plus de circonstances aggravantes et le moins de circonstances atténuantes ou l’un des plus graves, auxquels nous avons réservé la peine de mort » dans le droit constitutionnel fédéral. Ils ont critiqué le peu de poids accordé par le juge de l’audience de 1996 à l’âge de Billy Kearse au moment du crime : « Enfant, il a été placé dans des écoles pour élèves en situation de handicap psychique. En 1991, à la suite du crime, Billy Kearse a subi une série de tests neuropsychologiques pour déterminer son niveau intellectuel. Ces tests ont révélé un QI verbal de 75 […]. Selon un expert, ce score le place à un niveau intellectuel situé à la limite du handicap mental et signifie qu’il éprouve des difficultés pour recevoir, intégrer et classer les informations. Cet expert a relevé que le score de Billy Kearse était proche de celui qu’il avait eu lors d’un test en 1981, ce qui signifie que son niveau intellectuel n’a pas vraiment augmenté avec l’âge […]. L’expert désigné par l’accusation a reconnu que les résultats du test laissaient penser que Billy Kearse présentait une déficience intellectuelle et un QI inférieur à la normale. » Son compte rendu indiquait en effet que « Billy Kearse présentait un niveau intellectuel bien inférieur à son âge physique ».

En 2002, la Cour suprême des États-Unis a statué, dans l’affaire Atkins contre l’État de Virginie, que l’exécution d’une personne présentant un handicap mental était contraire à l’interdiction des « châtiments cruels et exceptionnels » inscrite dans la Constitution américaine. Dans l’arrêt Hall c. Floride, en 2014, elle a conclu que « la déficience intellectuelle est un état, pas un nombre », et que « les tribunaux doivent reconnaître, comme le fait la communauté médicale, que le test de QI manque de précision » et doivent tenir compte des autres éléments montrant que les facultés intellectuelles d’une personne sont limitées.

Depuis que la Cour suprême fédérale a approuvé les nouvelles lois relatives à la peine capitale en 1976, 126 personnes ont été exécutées en Floride. En 2025, 47 exécutions ont eu lieu aux États-Unis, un record depuis 2009 auquel la Floride a largement participé en exécutant 19 personnes, soit le nombre annuel le plus élevé depuis que la compétence des exécutions a été placée entre les mains des États (et non plus des comtés) en 1923. Jusqu’à présent en 2026, la Floride a procédé à une exécution. Amnesty International s’oppose catégoriquement à la peine de mort, en toutes circonstances.

Crédit photo : Département pénitencier de la Floride